Il creditore chirografario, nell'accezione più ristretta, è il titolare di un diritto di credito nascente da una scrittura privata redatta e sottoscritta di proprio pugno dal debitore; la scrittura privata mediante la quale una persona si obbliga nei confronti di un'altra è detta chirògrafo.

 

Il termine chirografario è, però, generalmente utilizzato nel procedimento di esecuzione e nel fallimento per indicare una più ampia categoria di creditori, quelli ordinari, in contrapposizione con i creditori privilegiati, il cui credito è assistito da una causa legittima di prelazione, che può inerire i privilegi, il pegno o l'ipoteca.

La contrapposizione assume particolare rilevanza nel caso in cui il patrimonio risultasse insufficiente per far fronte al pagamento dei debiti contratti con i soggetti creditori.

Ai creditori privilegiati, infatti, la legge riconosce il diritto di far valere per intero il proprio credito sul valore del bene oggetto di prelazione: i creditori chirografari potranno esercitare i propri diritti solo su quanto resta del patrimonio del debitore, dopo che siano stati soddisfatti i crediti privilegiati, con l'evidente rischio di non ottenere, in tutto o in parte, il soddisfacimento del proprio credito.